在高温高压下，水样中各种形态的氮化合物经过过硫酸钾氧化消解成硝酸根离子，在浓硫酸存在条件下，硝酸根离子与间苯二酚发生络合反应生成淡粉色配合物，在一定浓度范围内，体系吸光度与硝酸根离子浓度成正比，即可根据分光光度法测定出水样中总氮的含量。