仪器利用纳氏试剂与以游离态的氨或铵离子等形式存在的氨氮反应，生成黄棕色络合物，该络合物的色度与氨氮含量成正比，利用光学比色法比色，经单片计算机计算出氨氮含量。仪器广泛应用于地表水、工业废水、生活污水等水质的测量。